La Chine, loin d’être un bloc monolithique comme on l’imagine vu de l’occident, est composé pour envirion 10% de sa population de groupes ethniques dont les cultures diffèrent totalement de l’ethnie majoritaire Han.
Certaines de ces populations forment des groupes géographiquement homogènes, comme les Tibétains et les Ouigours, d’autres sont disséminées en une multitude de tribus réparties principalement dans les provinces deu sud, formant un immense puzzle.
Les ethnologues ont réparti ces populations en ensembles ethnolinguistiques. L’un d’eux est le groupe Miao-Yao, qui regroupe les Miao, les Tuja, Les Yao et les Gélao qui ont des racines linguistiques communes. On pourrait les comparer aux populations germanophones par exemple.
A l’origine il n’y avait qu’un groupe faisant parti des Man, ces « barbares du sud » comme les appelaient les Chinois, appelés aussi « barbares de Wuling ».
Ce groupe appelé Miao par les Chinois est originaire des hauts plateaux d’asie et occupait l’ouest de la partie centrale de la Chine actuelle.
Dans les siècles qui précédèrent notre ère, ils se heurtèrent aux premiers royaumes chinois et petit à petit furent assimilés où repoussés vers le sud.
De sédentaire, ces populations d’agriculteurs devinrent nomades, pratiquant la culture sur brûlis, ils défrichèrent les montagnes du sud alors quasi désertes et couvertes de forêts.
La culture sur brûlis ne pouvant nourrir qu’un certain nombre de personne, entraînât l’éparpillement.
De cette dissémination naquirent des habitudes culturelles différentes, des variations linguistiques.
C’est ainsi qu’apparurent les différents groupes qui forment aujourd’hui l’ensemble Miao-Yao.
Ce processus s’appliquât à de nombreux autres groupes, ce qui explique l’extrême diversité de coutumes et de vêtements que l’on trouve dans chacun des grands groupes linguistiques.
Les Yao sont un peuple minoritaire du sud de la Chine qui s’est dispersé au cours des siècles dans les provinces du Guangxi, du Guizou, du Yunnan et du Hunan. Certains groupes se sont même établis en dehors des frontières actuelles de la Chine, au Vietnam, au Laos et en Thailande. Une forte minorité a émigré au delà des mers, principalement aux Etats Unis mais aussi en France.
Ce peuple, à l’origine animiste, a été converti au Taoisme vers le douzième siècle de notre ère.
Pour effectuer les cérémonies rituelles, les prétres Yao utilisent depuis des siècles des peintures représentant un certain nombre de dieux de leur panthéon divin.
Ces peintures rituelles sont des sortes de médiums permettant aux dieux d’étre présent lors des cérémonies.